Der Zeitraum zwischen dem Verzehr eines verdorbenen Lebensmittels und den ersten Anzeichen der Vergiftung ist typischerweise kurz, hängt aber vom jeweiligen Erreger ab. Klassisch sind wenige Stunden, seltener dauert es bis zu zwei Tage bis zum Ausbruch der ersten Symptome, was die Suche nach dem Auslöser erschwert.